Covid, ecco il segreto delle forme mortali

Nei casi più gravi di Covid i polmoni subiscono danni estremi. In questi pazienti il virus provoca effetti potenzialmente mortali come polmonite, infiammazione estesa, sindrome da distress respiratorio acuto. Il meccanismo all’origine restava poco chiaro: una lacuna nelle conoscenze su Sars-CoV-2, colmata ora da uno studio della Columbia University pubblicato su ‘Nature Communications’. I ricercatori hanno scoperto che dietro l’attacco letale del coronavirus pandemico a livello polmonare c’è la ferroptosi, una forma di morte cellulare che potrà diventare un bersaglio per nuove cure salvavita. “Contrastare la ferroptosi con candidati farmaci mirati – suggeriscono gli scienziati – potrebbe migliorare gli esiti dell’infezione” Covid più severa.

La ferroptosi è stata descritta per la prima volta nel 2012 da Brent Stockwell, che è anche uno degli autori principali del nuovo lavoro. Si tratta di “una tipologia insolita di morte cellulare”, mediata dal ferro, “in cui le cellule muoiono perché i loro strati esterni di grasso collassano”, spiegano i ricercatori. La ferroptosi “si differenzia dalla forma più comune di morte cellulare, che si verifica sia in contesti patologici sia in processi normali come l’invecchiamento e coinvolge le cellule” stesse, “che sminuzzano le molecole al loro interno” e in pratica si suicidano. La ferroptosi in alcuni casi “è strumentale ai normali processi corporei”, ma in altri “può attaccare e uccidere cellule sane”. Accade ad esempio “in pazienti con malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson, l’Alzheimer e la Sla”.

Questo meccanismo, illustrano ancora gli scienziati, può essere sfruttato in due modi. Da un lato, “indurre intenzionalmente la ferroptosi potrebbe contrastare patologie come il cancro” che, come noto, è associato a una pericolosa proliferazione cellulare incontrollata. D’altro canto, “la capacità di inibire la ferroptosi potrebbe offrire ai medici nuovi modi per combattere la morte cellulare quando non dovrebbe verificarsi, come nel caso della malattia polmonare Covid-19”. Il nuovo lavoro “aggiunge informazioni cruciali alla nostra comprensione di come Covid colpisce l’organismo e migliorerà significativamente la nostra capacità di combattere le forme potenzialmente letali della patologia“, afferma Stockwell. “Speriamo – auspica l’autore – che queste importanti scoperte possano migliorare la nostra capacità di affrontare questa malattia perniciosa che, in troppi casi, uccide ancora”.